Opryszczkę wywołuje wirus Herpes simplex. Wielu z nas jest jego nosicielami. Wirus po wniknięciu do organizmu usadawia się w zwojach nerwowych, gdzie przez dłuższy czas może pozostawać uśpiony. Uaktywnia się w stanach obniżonej odporności (choroby, stresy, przebywanie na słońcu lub zimnie). Wędruje wtedy wzdłuż zakończeń nerwowych i powoduje ich podrażnienie.
Najpierw odczuwa się swędzenie, a później ból. Następnie w tych miejscach powstają pęcherzyki wypełnione płynem. Gdy pękną, tworzą się strupki. Przeważnie trwa to około 7–10 dni. Dolegliwości łagodzi miejscowe stosowanie odpowiednich maści i kremów na przykład: Antivir, Polvir, Zovirax, Awitrol, Avirol, Sachol.
Zmiany najczęściej umiejscawiają się na twarzy w okolicy ust. Zdarza się jednak czasem u osób z obniżoną odpornością, że pęcherzyki pokrywają całe ciało. Zachodzi wtedy konieczność stosowania leków doustnych lub dożylnych.
Infekcje Herpes simplex mają charakter nawracający i leczenie nie zapobiega ponownemu zachorowaniu.