Cholesterol jest związkiem chemicznym uczestniczącym w tworzeniu hormonów sterydowych, kwasów żółciowych i witaminy D. Jest także składnikiem błon komórkowych. Część cholesterolu powstaje w organizmie człowieka, przede wszystkim w wątrobie (gdzie ulega też procesom metabolizmu), jak również w jelicie cienkim i skórze. Taki cholesterol wydalany jest wraz z żółcią.

Podobnie jak inne związki tłuszczowe cholesterol nie jest rozpuszczalny ani w wodzie, ani we krwi. Dlatego też łączy się z białkami, fosfolipidami i trójglicerydami, tworząc lipoproteiny.

Cholesterol dostarczany jest także bezpośrednio z pożywienia i podlega takim samym procesom jak ten powstający w ludzkim organizmie.